El carbón de coke  habrá sido un gran avance industrial,  pero en su negrura escondía horrible abuso infantil, tanto en las minas como en las chimeneas. Mary Poppins, en su preciosa historia edulcorada omitía esa realidad vergonzante. El oficio de deshollinador no era ni remotamente, tan romántico como lo imaginamos.

Durante siglos fueron figuras conocidas en casi todo el mundo. La limpieza de chimeneas  se convirtió en una profesión con el creciente uso de carbón para la calefacción doméstica. Las chimeneas de albañilería para quemar madera solían ser lo suficientemente amplias como para un adulto  pudiese limpiarlas, pero el carbón requiere un humero (chimenea) más angosto. La expansión urbana que comenzó antes de la revolución industrial significó una proliferación de edificios con tubos llenos de curvas y ángulos  y éstos tuvieron que ser limpiados para evitar incendios en los tirajes .A ese fin y con infinita crueldad, se usaron los niños por su tamaño y bajo costo.

Uso de Niños

A principios de la década de 1800, los deshollinadores utilizan niños en Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Suiza, y probablemente otros lugares, también. En el Piamonte, norte de Italia, los deshollinadores  entrenaban jóvenes huérfanos y mendigos.

Los niños también fueron utilizados en los Estados Unidos, tanto antes como después de la abolición de la esclavitud, usaban  niños afro-americanos.

La mayoría de los chicos deshollinadores ingleses eran técnicamente aprendices, vendidos o donados por casas de trabajo, o incluso sus propios padres. Ellos llevaban una vida de miseria, algunos tratados cruelmente por sus amos y vulnerables a los accidentes, lesiones y carcinógenos.

En el Reino Unido, los deshollinadores tomaron aprendices, que eran chicos de la casa o se los compraban a sus padres entre 7 chelines y 4 guineas, y les entrenan para subir chimeneas. Sus tutores habían firmado los documentos del Contrato de Fideicomiso, en frente de un magistrado, que los unía a él hasta que fueran adultos. Hubo acuerdo general en que  a los seis años era una buena edad para entrenarlos.  A pesar de eso, Lord Shaftesbury encontró a uno de  cuatro años.

Un grupo de deshollinadores en Turín en 1910 del libro “Fam, fum, frecc“ Benito Mazzi.

El destino de un niño 

“Después de pasar a través de la chimenea y descender al segundo ángulo de la chimenea, el niño la encuentra completamente llena de hollín, que se ha desplazado de los lados de la parte vertical. Se esfuerza por conseguir a través, y tiene éxito en hacerlo, después de mucho luchar por lo que sus hombros; pero encuentra que el hollín se comprime con fuerza a su alrededor, entonces se esfuerza por salir adelante, pero sus intentos en este sentido son fallidos; el ángulo agudo de sus hombros, y la parte de atrás de su cabeza, le impide moverse en lo más mínimo, ya sea de una manera u otra”.

“Su rostro, ya cubierto por completo con hollín le detiene la respiración. En esta condición terrible se esfuerza con violencia para liberarse, pero su fuerza le falla; llora y gime, y en unos pocos minutos se asfixió. A continuación, se da una alarma, un albañil se envía para hacer una abertura se perfora en el humos, y el muchacho se extrae, pero sin vida. En poco tiempo se llevó a cabo una investigación, y del Jurado de un juez de instrucción dicta un veredicto de “muerte accidental”.

(De un documento de la época)

Sin embargo, estos no fueron los únicos riesgos laborales que los deshollinadores sufrieron. En un informe de 1817 los testigos del Parlamento informaron que los niños deshollinadores sufrieron de descuido en general; además exhibieron un crecimiento atrofiado y la deformidad de la columna vertebral, las piernas y los brazos, se lo atribuyó a estar obligados a permanecer en posiciones anormales por largos períodos de tiempo antes de que sus huesos estuviesen endurecidos.

George Brewster el último niño deshollinador del Reino Unido 

En 1875 la muerte a los 12 años de edad, del deshollinador George Brewster, fue el  punto de inflexión que empujó a derogar a través de la legislación  la cruel  práctica. George Brewster quedó atascado en una de las chimeneas del Fulbourn hospital. de Cambridge.  Su maestro, William Wyer, era el responsable de esta situación. La chimenea tuvo que ser demolida para liberarlo George murió poco tiempo después. Wyer fue acusado y declarado culpable de homicidio involuntario. George Brewster fue el último deshollinador niño en Inglaterra.

Buen augurio 

En Gran Bretaña se considera afortunado para una novia  ver  a un deshollinador el día de su boda. Muchos eshollinadores británicos modernos se contratan para asistir a bodas en cumplimiento de esta tradición. En Polonia y Croacia deshollinadores todavía usan el tradicional uniforme de color negro con un sombrero negro. Se considera buena suerte frotar o agarrar uno de los botones si pasa uno por la calle.

Como un símbolo de suerte, las representaciones de los deshollinadores son un popular regalo de Año Nuevo en Alemania, ya sea como pequeños adornos unidos a ramos de flores o dulces, por ejemplo, mazapán con forma de deshollinadores.  Su uniforme tradicional es un todo traje de chaqueta negro con botones de oro y un sombrero de copa negro.